Este texto es la traducción de uno de los artículos de una serie publicada por el científico André Sevenius Nilsen en su blog sevenius-nilsen.medium.com.
En la serie, el autor explora el colapso de la civilización moderna a través de los siguientes artículos:
- ¿Qué es el colapso?
- Por qué el colapso es inevitable
- ¿Cuándo se producirá el colapso de la sociedad?
- Cómo se derrumbará la sociedad
- ¿Se puede evitar el colapso?
- ¿Qué hacer ante el colapso?
- Resumen
Agradecemos al autor su valioso aporte y a Carlos Lorenz Benlloch (miembro de los grupos de Facebook "Decrecimiento sin dogmas" y "Colapso") por descubrir el artículo y encargarse de su traducción vía el traductor https://www.deepl.com/es/translator.
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Nuestra sociedad moderna se ha basado en la creencia de que hemos superado las barreras a las que se enfrentaban las civilizaciones anteriores. Estamos destinados a colonizar la galaxia y sólo un cisne negro puede detenernos.
Sin embargo, nuestra perdición es inevitable, como ya comenté en la segunda parte de esta serie. El colapso está asegurado para cualquier organismo que crezca por encima de la capacidad de carga de su limitado entorno.
Pero una cosa es decir que todos los imperios deben terminar, y otra es decir que el fin es inminente. La pregunta es: ¿hemos superado lo que la madre Tierra puede dar libremente? Y si es así, ¿cuándo vendrá el recaudador?
Photo by Etienne Girardet on Unsplash
"Los bosques preceden a las civilizaciones y los desiertos las siguen". [François-Rene de Chateaubriand]
Si observamos las civilizaciones del pasado, el tiempo medio que tarda un imperio en surgir y caer es de unos 336 años. Suponiendo que empezamos alrededor de 1800 con la revolución industrial, nos deberían quedar unos 150 años. Tiempo de sobra. A menos que seamos únicos de alguna manera.
Tal vez la mejor pregunta que habría que hacerse es: ¿cuánto falta para que lleguemos a la cima de la curva?
El colapso tiende a suceder más rápido que la acumulación. Después de todo, es más fácil destruir que crear. A continuación se muestra un ejemplo concreto del efecto Séneca, un modelo de crecimiento y colapso del sistema desarrollado por Ugo Bardi.
El modelo, llamado así por el filósofo romano Séneca, pretende captar el crecimiento y el declive de un sistema que depende de recursos limitados para sobrevivir. Un organismo come de lo que está disponible para crecer, pero cuanto más grande es, más debe comer. El resultado, como se puede ver en el gráfico, es que las sociedades tardan mucho menos en colapsar que en crecer.
Aunque el caso anterior está quizás en el extremo, considere cómo estamos tratando al medio ambiente y lo dependientes que somos de una compleja red de comercio mundial para mantenernos. ¿Somos tan diferentes de los renos?
También es bastante obvio que nuestra civilización moderna ha crecido increíblemente en los escasos 200 años transcurridos desde el inicio de la revolución industrial, más que cualquier civilización anterior a nosotros, con muchas más dependencias en términos de recursos y sistemas sociales.
¿Qué nos espera en la cumbre?
"La fortuna es de lento crecimiento, pero la ruina es rápida" [Lucius Anneus Seneca]
Sobregiro
El sobregiro es el punto en el que tomamos prestado de las generaciones futuras. Cuando un organismo está en sobregiro, el colapso es inevitable una vez que los recursos se agotan.
Si una tribu caza más ciervos de los que nacen cada año, la tribu acabará colapsando hasta la nueva capacidad de carga que le proporcionen los ciervos.
El sobregiro es, por tanto, la antítesis de la sostenibilidad.
El Día del Sobregiro de la Tierra (Earth Overshoot Day) es una estimación de cuándo, durante el año, superamos las existencias de recursos renovables de la Tierra. Actualmente, se tarda unos 7 meses en "agotar" la Tierra.
From overshootday.org
Según la estimación anterior, por tosca que sea la medida, hemos estado pidiendo prestado al futuro desde la década de 1970. En realidad, no hemos devuelto gran parte de ese préstamo. A nivel local, hemos estado arruinando el medio ambiente durante mucho más tiempo.
El resultado está presente a nuestro alrededor. No se puede observar la disminución de las poblaciones de insectos, la degradación de la calidad del suelo, el agotamiento de los océanos, la deforestación, la desertificación, etc., sin ver que estamos en sobregiro.
Además, están todos los recursos no renovables.
La pregunta es, entonces, ¿cuánto falta para que el crecimiento termine y comience el colapso?
Para responder a esta pregunta, hay que saber cuándo el coste de mantenimiento de la sociedad es igual al consumo total. Ese es el punto de inflexión. Una vez que el consumo y el gasto se crucen, no habrá excedente de energía para crecer en nuevas fuentes de energía. Al menos no sin catabolizar partes de nuestra sociedad, una perspectiva que no suele ser recibida favorablemente por la mayoría.
El fin del crecimiento
Según muchas opiniones, seguimos creciendo. Autores como Stephen Pinker y Hans Rosling llevan tiempo defendiendo que la vida sigue mejorando para la mayoría de nosotros.
Lo que se les escapa es el reverso del crecimiento: el rebasamiento. Dado que estamos tomando prestados recursos del futuro, habrá que pagar una gran deuda una vez que no podamos tomar prestado lo suficiente para apuntalar nuestra máquina.
En otras palabras, a medida que crecemos, nuestro entorno se agota.
En algún momento, el rendimiento energético de la inversión (EROI, por sus siglas en inglés; cuántos recursos podemos extraer por una inversión determinada de recursos) se aproxima a cero. Esto ocurre cuando los recursos son más difíciles de extraer porque se están agotando.
Cuando el EROI disminuye, también lo hace el crecimiento económico.
From https://theshiftproject.org/en/gdp-energy/
El uso de recursos y energía es un corolario directo del producto interior bruto (PIB), por lo que cuando el EROI se acerca a cero (toda la energía se utiliza para el mantenimiento), el PIB se aplana (deja de crecer). Esto es un problema en un sistema económico basado en el crecimiento. Basta con pensar en las ramificaciones de la crisis financiera de 2008, que todavía hoy pueden sentir muchos países. ¿Y si remontar fuera imposible?
Si bien se pueden estirar los recursos aumentando la eficiencia, el aumento de la eficiencia se enfrenta a rendimientos decrecientes. Además, los procesos más eficientes en muchos casos también conducirán a un mayor consumo en lo que se conoce como la paradoja de Jevons (por ejemplo, motores más eficientes implica que conducimos más).
From Michaelides, E. E. (2017). A new model for the lifetime of fossil fuel resources. Natural Resources Research, 26(2), 161–175.
Según estos modelos, la producción de petróleo ya ha alcanzado su punto máximo, o lo hará en 2045. Otras estimaciones sostienen lo mismo (1 y 2). Teniendo en cuenta que el petróleo es una parte tan crucial de nuestra sociedad, estamos ante una drástica caída de la energía disponible. La buena noticia es que la revolución de las energías renovables ha comenzado, y se está acelerando. La mala noticia es que el consumo de combustibles fósiles sigue aumentando, lo que significa que las energías renovables deben superar primero a las viejas y sucias antes de dar paso a las nuevas. Es una gran montaña que hay que escalar. Una montaña muy cara.
Según estos modelos, la producción de petróleo ya ha alcanzado su punto máximo, o lo hará en 2045. Otras estimaciones sostienen lo mismo (1 y 2). Teniendo en cuenta que el petróleo es una parte tan crucial de nuestra sociedad, estamos ante una drástica caída de la energía disponible. La buena noticia es que la revolución de las energías renovables ha comenzado, y se está acelerando. La mala noticia es que el consumo de combustibles fósiles sigue aumentando, lo que significa que las energías renovables deben superar primero a las viejas y sucias antes de dar paso a las nuevas. Es una gran montaña que hay que escalar. Una montaña muy cara.
Las fuentes de energía renovable tienen un camino que recorrer en términos de eficiencia, pero se estabilizan en un EROI de alrededor de cuatro o cinco. Como referencia, algunos sugieren que necesitamos un EROI superior a 3 para sostener la sociedad, mientras que otras estimaciones lo sitúan en un EROI > 11 para Estados Unidos. No está nada mal, si pudiéramos limitarnos a ~1/3 del nivel de consumo de EE.UU. (más o menos el equivalente a Brasil o México), y si viviéramos en un mundo estático.
Sin embargo, la mayoría de los países parecen querer alcanzar el nivel de vida de EE.UU., y no vivimos en un mundo estático.
El fin del crecimiento se acerca más rápido de lo previsto, ya que los recursos son más difíciles de extraer y el mantenimiento de nuestras instituciones e infraestructuras aumenta debido a los desastres naturales, la contaminación, las pandemias, el extremismo, la inestabilidad social, el cambio climático, la degradación del suelo, etc.
En otras palabras, los recursos disponibles disminuirán mientras la sociedad se enfrenta a problemas que necesitan recursos para ser resueltos. Si queremos mantener un EROI alto, necesitamos rendimientos altos. Pero, en algún momento llegaremos al pico de extracción de recursos, y el EROI caerá.
Pico de recursos
El pico de recursos, el momento en el que ya no podemos mejorar la extracción de ese recurso, se rige por nuestra capacidad de extraer un recurso y la disponibilidad de ese recurso.
Hasta ahora, hemos tenido recursos más que suficientes para pisar el acelerador, aunque algunos actores (como la OPEP) limitan artificialmente la extracción para mantener los precios en un nivel deseado.
Aun así, recursos como el petróleo no son infinitos, aunque puedan ser abundantes. Pero abundante no significa accesible. Por ejemplo, a principios del siglo XX se podían encontrar pepitas de cobre puro tan pesadas como un coche:
Three-ton copper nugget found in Nugget Creek, 1903. (Anchorage Historical & Fine Arts Museum). From National Park Service
Ahora tenemos que procesar rocas con menos de un 2% de cobre.
Ahora tenemos que procesar rocas con menos de un 2% de cobre.
Entonces, ¿cuándo alcanzamos el pico de producción de recursos? El petróleo, como se ha indicado anteriormente, podría haber alcanzado ya el pico, o lo hará dentro de unas décadas. He aquí una selección de otros recursos cruciales.
El fósforo, un mineral clave en casi toda la vida vegetal y un componente crucial en los fertilizantes, tiene reservas estimadas para 2-300 años, suponiendo un crecimiento cero. Pero con el aumento de la población y la continua degradación del suelo, necesitaríamos más fósforo para compensarlo. Algunas estimaciones sugieren que la producción alcanzará su punto máximo en 2030 (1), aunque otras prevén que será más bien en 2050 (2).
El pescado, una fuente de alimento clave para unos 3.000 millones de personas, está alcanzando niveles críticos y corre el riesgo de colapsar en 2030. Aunque la sobrepesca puede corregirse, la acidificación de los océanos, los residuos plásticos y la contaminación industrial y agrícola no ayudan.
El litio, importante en las baterías, entre otras cosas, ya se está agotando. Las nuevas tecnologías podrían obviar la necesidad de litio en las baterías, pero no necesariamente para otras aplicaciones. Mientras tanto, para la transición a los coches eléctricos, se estima que la demanda va a superar a la oferta en 2030, lo que ralentizará la transición. Es posible que no tengamos tiempo.
El suelo sano se está degradando, lo que aumenta la desertificación y reduce la producción de alimentos. Según algunas estimaciones, no tendremos suficiente suelo sano para cultivar todos nuestros alimentos en 2060-2070, con rendimientos cada vez más reducidos mucho antes.
Está previsto que el agua dulce alcance una escasez masiva en 2040, a nivel mundial. A nivel local, esto ya es un gran problema, como se ha visto en el río Colorado, en la costa oeste de Estados Unidos en general y en muchos lugares de Oriente Medio. Aunque la desalinización y otras medidas pueden ayudar, es un hecho que los conflictos y el sufrimiento relacionados con el agua aumentarán en los próximos años. El calentamiento del clima no hará más que agravar el problema.
Incluso la arena, la que sirve para el hormigón, el asfalto y los semiconductores, se está agotando.
Estos son sólo algunos de los recursos cuya escasez se prevé que se aproxime a niveles inapropiados para mantener vivos a 8.000 millones de personas en una sociedad moderna, y desde luego no en una sociedad medieval. Por ejemplo, si la India no tuviera calefacción eléctrica, de gas o de petróleo, se quedaría sin árboles en unos 2 años sólo porque todo el mundo necesita cocinar la comida y mantenerse caliente durante el invierno.
Por supuesto, podríamos encontrar nuevos yacimientos, materiales alternativos, etc. Pero eso es una apuesta por factores desconocidos o, cuando se conocen, simplemente demasiado caros.
Si muchos de estos recursos empiezan a alcanzar su pico de producción en las próximas décadas, estoy bastante seguro de que el pico de crecimiento también estará en nuestro retrovisor en 2050.
Esto significa que probablemente estemos ya en la cima de la curva de Séneca, o cerca de ella, como un coche de montaña rusa que espera la gran caída.
Sin embargo, como siempre, todo va cuesta abajo y no cabe duda de que el coste se repercutirá en el consumidor. La pregunta es: ¿en qué momento todos estos cortes de papel se vuelven tan perjudiciales que ya no podemos detener la hemorragia?
Las externalidades y el cambio climático
El año 2020 ha sido, en muchos sentidos, un año atípico, y es demasiado pronto para saber si ya vamos cuesta abajo. Sin embargo, la pandemia ha provocado escasez en una serie de industrias, como se ha visto por ejemplo en los chips de ordenador y la madera. Se prevé que la escasez dure varios años, pero, Covid19 no es más que un ejemplo de los desastres que nos esperan.
Cada desastre, grande o pequeño, representa un coste. Para reconstruir necesitamos recursos, y cuantos menos excedentes tengamos, menos desastres podremos superar. Al mismo tiempo, si no se reconstruye, nos enfrentaremos a interrupciones en los sectores industriales que alimentan la sociedad global.
La escasez de recursos y de producción, sobre todo en nuestra economía global, es propensa a bajar en cascada por la cadena de suministro. Y con lo interconectada y compleja que es la industria moderna, una escasez en un lado del globo se sentirá rápidamente en el otro.
Además, la logística "justo a tiempo" (mantener un stock mínimo a mano) agrava aún más este problema, aunque es una gran ayuda para los resultados de las empresas.
Esta es una de las razones por las que el cambio climático es un tema tan importante: Se prevé que el cambio climático provoque un aumento tanto de la frecuencia como de la gravedad de todo tipo de catástrofes, como inundaciones, huracanes, sequías, etc. Cada catástrofe provocará interrupciones en nuestro sistema de apoyo global.
Y con los cambios en los patrones climáticos, aumentan las posibilidades de que se pierdan las cosechas. El tiempo inestable, las inundaciones, las sequías, el calor, las heladas, todo puede hacer mella en nuestros cultivos. No ayuda el hecho de que el fósforo se esté agotando, ni que el suelo superficial sea cada vez más escaso.
En lo que se conoce como un fallo de la cesta de la compra, varias de las grandes regiones productoras de alimentos del mundo se ven afectadas el mismo año. Entonces tenemos que recurrir a nuestro suministro de crisis de grano, arroz y maíz. Si se producen dos fallos de este tipo seguidos, muchos pasarán hambre.
Luego hay fenómenos meteorológicos extremos como huracanes e incendios forestales que destruyen comunidades. El aumento de las temperaturas hace que regiones enteras sean inhóspitas debido al efecto del bulbo húmedo (temperatura y humedad exterior letales).
Predecir cuándo y dónde es difícil, pero los efectos serán la interrupción de la cadena de suministro y la emigración masiva de las zonas más afectadas. Los refugiados climáticos y el aumento de los precios de los alimentos y el agua tienden a hacer que el panorama político se vuelva más autoritario, como se vio en Europa durante la guerra civil siria, o a provocar una guerra civil, como se vio en Siria.
Según el último informe del IPCC, nos dirigimos a un calentamiento de 1,5 grados centígrados para 2040, y una alta probabilidad de alcanzar los 2 grados de calentamiento antes de 2100. Código rojo para la humanidad, dicen. Y no es para menos, ya que se prevé que el clima estable que facilitó la civilización humana sea cada vez más imprevisible cuanto más se caliente la Tierra.
From McMichael, A. J. (2012). Insights from past millennia into climatic impacts on human health and survival. Proceedings of the National Academy of Sciences, 109(13), 4730–4737. Note: agriculture and civilizations only started cropping up when we exited the ice age at the left side of the graph.
Para decirlo todo, la imprevisibilidad significa que tenemos que adaptarnos, lo que significa que necesitamos energía y recursos. En combinación con los escenarios de "pico de recursos" antes mencionados y otros problemas a los que se enfrenta la sociedad moderna, el coste podría ser demasiado alto.
Mi opinión es que, salvo una intervención milagrosa, ya estamos en un escenario, o casi, en el que no tendremos lo que necesitamos para mantener el mundo tal y como lo conocemos. Sin un enorme excedente de recursos, que posiblemente no tengamos, tenemos pocas posibilidades de recuperarnos cuando se presenten estos desafíos.
Otras preocupaciones
Incluso si descartamos el cambio climático y el pico de recursos, hay dificultades por delante. La contaminación en forma de plástico, smog, productos químicos y otros contaminantes ambientales ya está teniendo efectos sobre nuestra salud.
Los microplásticos están dondequiera que miremos, incluso en la leche materna. Los productos químicos utilizados como pesticidas llegan a nuestra boca y matan a las abejas. El smog causa cientos de miles de muertes prematuras. Incluso el número de espermatozoides se ha reducido en un 50% en sólo 40 años.
La desigualdad de la riqueza aumenta en muchos países, algo que casi siempre tiene consecuencias nefastas.
Además, la población envejece cada vez más en muchos países, lo que reducirá la mano de obra disponible. En muchos países también aumenta el coste de la vida, lo que reduce la clase media y alimenta la división. La política en muchos lugares también se está polarizando cada vez más.
Cada uno de estos son factores de estrés que cuestan recursos de manejar.
En otras palabras, la civilización global es cada vez más cara de mantener y surgen problemas futuros.
Entonces, ¿cuándo termina el crecimiento y comienza el colapso?
Algunos modelos
Muchos científicos son dolorosamente conscientes de todo lo que he enumerado arriba, y de mucho más que no tengo espacio para cubrir aquí. En 1972, el Club de Roma publicó un modelo del futuro de la sociedad.
“Projection for Disaster”, from Time Magazine 24 January 1972. Original study by: Dennis Meadows, Donella Meadows, Jørgen Randers, William W. Behrens III.
Según el modelo, la población mundial alcanzará su punto máximo en torno a 2050, antes de colapsar. ¿La causa? Una mezcla de contaminación, escasez de alimentos y disminución de la producción industrial.
Según el modelo, la población mundial alcanzará su punto máximo en torno a 2050, antes de colapsar. ¿La causa? Una mezcla de contaminación, escasez de alimentos y disminución de la producción industrial.
¿Qué grado de exactitud tenía el modelo? Aquí hay una actualización de 2014.
From Turner, G. (2014). Is global collapse imminent? An updated comparison of the Limits to Growth with historical data. MSSI Research paper, 4, 21. Note: the graph depicts the Limits to Growth (LTG) standard run “business as usual” (BAU) scenario.
Suponiendo que el modelo siga siendo correcto, nos estamos acercando al punto de inflexión, y en 2040 estaremos mirando al abismo. Para 2100, podríamos haber tocado fondo. Un informe reciente parece confirmar estas predicciones.
Suponiendo que el modelo siga siendo correcto, nos estamos acercando al punto de inflexión, y en 2040 estaremos mirando al abismo. Para 2100, podríamos haber tocado fondo. Un informe reciente parece confirmar estas predicciones.
Por otra parte, está el modelo Human And Nature DYnamical (HANDY), que modela la creación de riqueza a partir de la naturaleza, y el consumo de esa riqueza por parte de "plebeyos" y "élites".
From Motesharrei, S., Rivas, J., & Kalnay, E. (2014). Human and nature dynamics (HANDY): Modeling inequality and use of resources in the collapse or sustainability of societies. Ecological Economics, 101, 90–102.
En el modelo, las élites utilizan la riqueza para pagar a los plebeyos para que produzcan riqueza a partir de los recursos naturales. El resultado (si descontamos las sociedades igualitarias) es que o bien colapsamos por la estratificación económica y el hambre, o bien por el agotamiento de los recursos naturales. Aunque es difícil extraer una línea de tiempo específica de su modelo, la desigualdad está aumentando en muchos lugares y, como se ha dicho, estamos explotando la Tierra para lo que vale.
En el modelo, las élites utilizan la riqueza para pagar a los plebeyos para que produzcan riqueza a partir de los recursos naturales. El resultado (si descontamos las sociedades igualitarias) es que o bien colapsamos por la estratificación económica y el hambre, o bien por el agotamiento de los recursos naturales. Aunque es difícil extraer una línea de tiempo específica de su modelo, la desigualdad está aumentando en muchos lugares y, como se ha dicho, estamos explotando la Tierra para lo que vale.
Aunque hay muchos más modelos y predicciones numéricas por ahí, terminaré con un artículo reciente que sugiere que hay menos de un 10% de probabilidades de que superemos el actual "gran filtro" que tenemos delante -la destrucción del hábitat- y alcancemos una civilización de tipo Kardashev 1 (aprovechar toda la energía de nuestra estrella natal). Además, predicen un colapso civilizatorio dentro de 20-40 años.
Resumen
Un organismo, como nuestra civilización global, necesita energía y recursos para crecer y mantenerse. En algún momento, el organismo no puede extraer suficientes recursos y se enfrenta al estancamiento. Si el organismo toma prestado el futuro agotando más recursos de los que el medio ambiente repone, pronto se producirá un colapso.
Según todos los indicios, se avecinan tiempos difíciles, ya que ciertos recursos escasean, otros son cada vez más difíciles de acceder y la mejora tecnológica (es decir, el crecimiento) se enfrenta a rendimientos decrecientes.
Con el cambio climático en ciernes, y el ritmo y la gravedad de los desafíos en aumento, es probable que estemos en la cola del estancamiento y a punto de caer.
Algunos sostienen que el fin del crecimiento comenzó ya en los años 70. En cualquier caso, para 2030, espero, será evidente que las cosas no están "volviendo a la normalidad", y para 2050, incluso los países ricos mirarán hacia el fondo del acantilado de Séneca. Como de costumbre, serán los pobres los que se enfrenten primero a los trastornos más graves.
Mi apuesta es que el año 2050 será muy diferente al actual, y no en el buen sentido. Sin embargo, como expuse en el post sobre la definición del colapso, el futuro que acabemos teniendo depende en gran medida de cómo abordemos las próximas décadas.
Quizás más importante que las predicciones numéricas y las líneas generales del colapso, es cómo se desarrollará todo. ¿Cómo le parecerá a usted el colapso? Ese es el tema de la cuarta parte: Cómo se derrumbará la sociedad (próximamente).
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