Este texto es la traducción de uno de los artículos de una serie publicada por el científico André Sevenius Nilsen en su blog sevenius-nilsen.medium.com.
En la serie, el autor explora el colapso de la civilización moderna a través de los siguientes artículos:
- ¿Qué es el colapso?
- Por qué el colapso es inevitable
- ¿Cuándo se producirá el colapso de la sociedad?
- Cómo se derrumbará la sociedad
- ¿Se puede evitar el colapso?
- ¿Qué hacer ante el colapso?
- Resumen
Agradecemos al autor su valioso aporte y a Carlos Lorenz Benlloch (miembro de los grupos de Facebook "Decrecimiento sin dogmas" y "Colapso") por descubrir el artículo y encargarse de su traducción vía el traductor https://www.deepl.com/es/translator.
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El colapso global es inevitable y, según muchos informes, ya ha comenzado. En el post anterior de esta serie, predije que sería muy claro que el pico de crecimiento estaría detrás de nosotros en 2040, y que el colapso estará bien en marcha una década más tarde. A finales de siglo, nuestra sociedad moderna actual, con café barato, libertad de expresión, agua del grifo y demás, será un recuerdo lejano.
Por muy sombrío que pueda parecer el futuro, hay una gran diferencia entre que la sociedad se derrumbe en una anarquía caníbal o un lento desmoronamiento como el declive y la caída del Imperio Romano. No sé cómo serán las cosas en el año 2100, pero creo que, salvo que se produzca una catástrofe importante, las cosas se desarrollarán de la siguiente manera.
By Robert Mankoff — From the New Yorker: https://www.newyorker.com/contributors/robert-mankoff
La cultura popular nos ha hecho ver cómo se producirá el colapso. Ya conoces el procedimiento. Nuestro héroe se despierta y prepara café, como cualquier día normal. Enciende las noticias y ahí está: un virus o un desastre natural o quizás un evento de Carter que fríe todos nuestros aparatos electrónicos. Diez minutos más tarde, el mundo estalla en el caos y cada uno se las arregla como puede.
Las pandillas vagan por las calles, las milicias crean sus propias sociedades jodidas, los adolescentes intentan luchar por el bien, y así sucesivamente. Puede que incluso haya canibalismo y sadismo, ya que no hay necesidad de fingir que los humanos son meros animales sofisticados.
Pero, en mi opinión, no será así. El futuro es difícil de predecir, pero apuesto a que será una combustión lenta mientras los que están en el poder hacen todo lo posible para permanecer allí.
En general, podemos esperar lo siguiente, tanto a nivel local como mundial:
- Aumento de los precios
- Pobreza, hambruna y enfermedades
- Inestabilidad política y aumento del autoritarismo
- Conflicto
Cada punto alimentará a los demás, y a medida que nos desmoronemos, canibalizaremos nuestra propia sociedad en lo que se denomina "colapso catabólico". En un colapso catabólico, un sistema complejo como nuestra sociedad se degrada lentamente, con periodos de estabilidad entre las caídas más bruscas. Las cosas pueden incluso mejorar ocasionalmente, pero a costa de que el sistema se coma a sí mismo.
"... los sistemas altamente complejos no se degradan con elegancia; resisten como el demonio y luego se derrumban. Así es como mueren [nuestros cuerpos], por ejemplo".
[Earl Mardle]
Empecemos con una historia para ilustrar el concepto, antes de tocar cada punto de la espiral negativa por la que creo que estamos descendiendo.
El declive y la caída de "Super Business"
La ficticia "Super Business" era una exitosa empresa de software. Al principio había mucha demanda de sus productos y se expandieron rápidamente. Contrataron a lo mejor de lo mejor, construyeron una piscina en la oficina, consiguieron un chef que hacía los almuerzos más extravagantes, etc.
Sin embargo, el software requiere actualizaciones, parches y correcciones. A medida que ampliaban su gama, también lo hacían los costes de mantenimiento para mantener su cartera de productos frescos y relevantes.
Luego, los tiempos cambiaron y el mercado se enfrió un poco en su nicho particular. Reducir los salarios o los puestos de trabajo no era una opción, ya que eso reduciría el mantenimiento de su cartera de pedidos. Tampoco podían recortar los beneficios o las instalaciones, ya que los empleados podrían hacer las maletas. Así que suprimieron el desarrollo de nuevos productos, ahorrando un buen dinero en salarios para el equipo de desarrollo.
Unos años más tarde, Super Business se quedó atrás con respecto a la competencia.
Entonces, alguien creó una alternativa de código abierto a uno de sus programas. Eso redujo aún más sus beneficios. El director general pidió un préstamo para centrarse en la siguiente gran cosa, que resultó no ser la siguiente gran cosa.
Así pues, redujeron la piscina. A algunos empleados no les gustó y se marcharon, lo que redujo la frecuencia de las actualizaciones, pero al menos parte del dinero que se ahorraron se gastó en nuevas sillas de oficina. Sin embargo, los números rojos empezaron a infiltrarse poco a poco en las hojas de cálculo. A la caza de un nuevo préstamo y un pivote en un nuevo nicho, un nicho ya poblado por empresas establecidas.
Puedes ver a dónde va esto. Finalmente, agobiados por las deudas y la desaparición de los ingresos, Super Business tuvo que declararse en quiebra. Para los clientes fieles que quedaban, la noticia fue un shock. Para los que habían prestado atención, la caída se hizo esperar.
"¿Cómo se declaró la quiebra? De dos maneras. Poco a poco, y luego de repente".
[Ernest Hemingway]
Ahora imagina que la sociedad humana moderna es un poco como la Super Business.
Esperar precios más altos
La economía mundial es un lío entrelazado de cadenas de suministro, financiación y producción distribuida. Si a esto le sumamos el negocio "justo a tiempo" (just in time) -que minimiza el almacenamiento-, cualquier interrupción provocará efectos en cascada.
Por ejemplo, si una ferretería no mantiene un amplio suministro en el almacén, cualquier contratiempo en el suministro de productos afectará a todos los clientes que dependen de esa tienda. Cuando esos clientes, por ejemplo los fontaneros, tampoco mantienen un suministro, entonces no pueden arreglar ninguna tubería rota hasta que se arregle la cadena de suministro.
En 2020, Covid-19 llegó al escenario mundial. Regiones enteras cerraron para limitar la propagación del virus, incluyendo las fábricas. Ahora que las cosas se han abierto de nuevo, y la gente contempla la vuelta a la normalidad, muchos productos tienen plazos de entrega de meses.
Ahora, en 2021, hay una escasez mundial de chips de ordenador, entre otros. Esto afecta a la producción de coches, ordenadores, cámaras digitales e incluso a nuestras queridas consolas de videojuegos. Se prevé que se necesiten un par de años para satisfacer la demanda de espera.
Del mismo modo, si una cosecha fracasa, afectará a los precios de los alimentos no sólo a nivel local, sino también a nivel mundial, dependiendo del producto.
Con sequías, inundaciones repentinas, olas de frío y de calor, las cosechas de muchas regiones del mundo se han visto gravemente afectadas este año. El precio del café, por ejemplo, casi se ha duplicado en el último año.
Por si fuera poco, los buques portacontenedores están atascados fuera de sus muelles, a la espera de ser descargados, lo que afecta a las mercancías con márgenes más estrechos, como los alimentos.
En otras palabras, escasez. O en lenguaje económico: la demanda supera a la oferta, lo que conduce a la inflación.
From United Nations: Department of Economic and Social Affairs. Note: the cause for price increases are varied. Droughts have for example limited wheat production in many countries (although overall production was higher than expected), while the post Covid19 recovery has created a surge in demand for all materials, which means more demand for shipping.
Puede imaginarse cómo afectará la inflación de los precios a aquellos cuyos sueldos no suben de forma similar. Este es especialmente el caso de las regiones más pobres.
Aunque Covid-19 no es más que un acontecimiento atípico, el futuro nos depara sorpresas similares. Lo más probable es que se produzcan más fenómenos meteorológicos extremos, principalmente a causa del cambio climático.
Lo que cabe esperar entonces es que cada catástrofe, ya sea local o global, repercuta en los rincones más alejados del planeta. En el caso del mundo occidental, lo más probable es que se perciba como un aumento de los precios de ciertos bienes o que algunos productos desaparezcan por completo de las estanterías.
Aunque algunos productos pueden escasear de vez en cuando, la mayoría de nosotros estamos acostumbrados a que vuelvan a aparecer cuando la producción se reactiva. Durante un colapso, es menos probable que esto ocurra, ya que no tendremos los recursos para reconstruir o ampliar.
Las perturbaciones también afectarán a la economía en general. Como se vio cuando el mercado de la vivienda en Estados Unidos se desplomó en 2008, el mundo entero lo sintió. ¿Imagina la calamidad si el océano se traga Miami? Las primas de los seguros de vivienda en Florida ya han aumentado masivamente.
Un día, los precios de los productos de primera necesidad suben por encima de los escasos sueldos de los trabajadores con salario mínimo, lo que posiblemente ya ocurre en muchos estados de EE.UU., y más aún en muchos países de África y Sudamérica.
¿Qué ocurre cuando la gente no tiene suficiente para comer?
"Toda sociedad está a tres comidas del caos"
[Vladimir Lenin]
Aumento de la pobreza, la hambruna y las enfermedades
A medida que aumenten los precios de los productos básicos y disminuyan las exportaciones, los gobiernos no dispondrán de tantos recursos para mantener los servicios, las infraestructuras, el bienestar y las instituciones como el sistema judicial. En general, el soporte de las clases bajas será el primero en desaparecer. Los subsidios de desempleo no durarán tanto, la atención sanitaria básica costará más y los tratamientos y medicamentos más especializados se agotarán al centrar los esfuerzos en las enfermedades más comunes que son más fáciles de tratar.
La clase media se parecerá cada vez más a los pobres de antaño, viviendo a duras penas. Las élites, bueno, lo harán bien durante mucho tiempo mientras sigan afianzando la propiedad. Pero, si crees que estás a salvo con tu salario de seis cifras, piénsalo de nuevo. Usted es el siguiente a medida que la desigualdad alcanza la estratosfera.
El proceso probablemente se sentirá en promedio como un descenso prolongado, con cada año un poco más difícil para la mayoría. Parecerá una erosión de ascendente, si se sabe cómo mirar.
Algunas regiones se verán más afectadas que otras, y algunas podrían incluso encontrar oportunidades en un mundo de costes crecientes. Pero en general, se espera un aumento de la pobreza.
Y con la pobreza vienen las hambrunas y las enfermedades, ya que los gobiernos, especialmente en el mundo en desarrollo, no pueden o no quieren ayudar a su gente. Si observamos los niveles de hambruna en el mundo, ya ha comenzado:
From the World Economic Forum: https://www.weforum.org/agenda/2020/07/global-hunger-rising-food-agriculture-organization-report/
Pero así son las naciones pobres, ¿no? Se han estado muriendo de hambre desde la época colonial. Bueno, pronto llegará al mundo en desarrollo.
Brasil es uno de los mayores productores de alimentos del mundo, junto con el suroeste de Estados Unidos. Ambos se encuentran actualmente bajo una fuerte presión por los fenómenos meteorológicos extremos y la falta de agua dulce para sus cultivos. ¿Qué pasa si esas regiones no pueden producir lo suficiente?
California, por ejemplo, produce alrededor del 13% de los alimentos que se consumen en Estados Unidos, y casi el 100% de varios productos. Si la actual sequía continúa, que parece que lo hará, junto con el grave estado del río Colorado, son muchos los estadounidenses que necesitarán desplazarse y muchos los productos que desaparecerán de las estanterías.
¿Y si China se hunde, o decide dejar de exportar todas nuestras necesidades consumistas? ¿O la India, uno de los mayores productores de medicamentos? Ambos países se enfrentan a futuros niveles de escasez de agua que entumecen la mente.
La conclusión es que lo que necesitamos costará más, y no habrá suficiente dinero para pagarlo todo. Entonces, ¿qué hace la gente cuando no se pueden cubrir las necesidades básicas?
"No se establece una dictadura para salvaguardar una revolución; se hace una revolución para establecer una dictadura".
[George Orwell]
El auge del autoritarismo
Cuando los recursos escasean, suelen surgir conflictos. Siria, Etiopía, Irak, etc., son ejemplos recientes de países que han estallado en una guerra civil por falta de agua o alimentos. Sin embargo, antes de eso, es de esperar que la democracia se desvanezca y la corrupción aumente.
Los tiempos desesperados engendran medidas desesperadas, y por eso, cuando los tiempos se vuelven más difíciles, prosperan las políticas más extremas. Cuando las instituciones se debilitan y la gente se desespera, los que tienen la voluntad y los medios tienden a aprovechar el vacío. Los populistas del tipo socialista o fascista serán elegidos, o tomarán el control, en cada vez más países.
Lo que ocurre con los populistas es que promueven respuestas fáciles a problemas complejos. En primer lugar, inventan un cuento en el que culpan de los males del país a una cosa concreta, normalmente a un grupo de personas.
¿El precio del pan es demasiado alto? Culpa a los inmigrantes. ¿No hay trabajo? Culpen a China. ¿La creciente brecha entre ricos y pobres? Culpa de los judíos. ¿Economía arruinada? Culpa a la izquierda.
Entonces, todo lo que tienes que hacer es presentar una solución final a esa cosa y tendrás a la gente cometiendo los crímenes que quieras.
En otras palabras, no te sorprendas cuando los países del primer mundo, uno tras otro, elijan a sociópatas furiosos o a megalómanos ilusos.
Sin embargo, empezará de a poco, con la política en general cada vez más fracturada y polarizada. Entonces habrá leyes que recorten las libertades en nombre de la estabilidad. Los políticos dirán que tenemos que unirnos en estos tiempos difíciles para que podamos volver al buen camino.
Pero las cosas no volverán a su cauce y, según varios indicadores, la democracia lleva ya varios años en declive.
From The Economist: https://www.economist.com/graphic-detail/2020/01/22/global-democracy-has-another-bad-year.
¿Ves esa pequeña y agradable caída justo después de la crisis financiera?
La guerra, la guerra nunca cambia
"Es más fácil imaginar el fin del mundo que el fin del capitalismo"
[Fredric Jameson]
Aunque la situación decaiga lentamente, en general, el capitalismo seguirá gobernando. Los regímenes más autoritarios utilizarán cada vez más la violencia para defender los intereses de los gobernantes y de los oligarcas que los apoyan.
Para el ciudadano medio, los precios seguirán subiendo y lo que antes era fácil será difícil. Cuando la situación se vuelva lo suficientemente desesperada, el orden social podría romperse por completo. Será entonces cuando se produzcan los saqueos, la anarquía y la ausencia de ley generalizada, o la represión brutal de alguna o todas las actividades no reguladas.
En el peor de los casos, habrá una guerra civil. No necesariamente del tipo en el que dos bandos opuestos se disputan el futuro del país, sino una gran división en múltiples facciones armadas que controlan regiones más pequeñas.
Por suerte, las investigaciones demuestran que la gente descubre el valor de la comunidad (con salvedades) en tiempos de crisis (por ejemplo, [1], [2], [3]).
Por supuesto, así es a menos que haya algo contra lo que dirigir el veneno de uno. Esta es la razón por la que la propaganda en tiempos de guerra se centra en describir al "otro" como un demonio malvado y esencialmente no humano que te arrebatará todo lo que aprecias.
From a front cover of a US anti-communist propaganda comic book published in 1947.
Así que cuando los políticos empiezan a argumentar que la falta de agua se debe a que el país vecino la acapara toda, la guerra puede estar sobre la mesa.
Y el ciclo vuelve a empezar, hasta que no lo hace
Finalmente, a medida que un país tras otro se derrumba por diversas razones, la gente tendrá que desplazarse. Como se vio en Europa tras el estallido de la guerra civil en Siria, la mayoría de los países no estaban precisamente salivando ante la idea de acoger al millón de refugiados que necesitaban un lugar para vivir.
Un cierto tipo de políticos sabe cómo sacar provecho de esto. En Europa, los que más se oponen a acoger a los extranjeros han visto aumentar su popularidad.
El número de refugiados lleva ya años aumentando, y aunque es difícil achacarlo al cambio climático o a la escasez de recursos, sólo se puede imaginar lo que ocurrirá cuando Oriente Próximo se vuelva demasiado caliente o grandes regiones de África dejen de ser aptas para el cultivo de alimentos. Bangladesh ya se enfrenta al preludio, ya que las aguas están subiendo y eso significa que más de 30 millones de personas buscan un futuro mejor.
From Al Jazeera: https://www.aljazeera.com/news/2021/6/20/infographic-world-refugee-day-journey
Incluso colocar a los refugiados en grandes campamentos, como hizo Francia en Calais, cuesta recursos, a menos que se les deje morir de hambre a todos. ¿Y si los alimentos ya son demasiado caros para los ciudadanos de los países que acogen los campos de refugiados?
En los escenarios más extremos, los refugiados vendrán hagamos lo que hagamos, y no podemos impedir que millones de ellos marchen hacia nuestras fronteras sin recurrir a medios espantosos.
Y esto solo en cuanto a refugiados. Los países de los que proceden, Estados en diversas fases de colapso, no importarán productos de otros países. Si bien esto significa un excedente para el país exportador, casi ningún país es hoy en día autosuficiente en todo lo que necesita, y un excedente de lo que uno no necesita y no puede vender, son malas noticias para los negocios.
Los países en colapso tampoco producirán y exportarán los bienes que normalmente exportarían. Eso significa escasez, aumento de precios, aumento del autoritarismo, conflictos, etc.
En algún momento, la comprensión del colapso inevitable sin un futuro brillante en el otro lado se establecerá. Los medios de comunicación pueden rehuir esa narrativa hasta cerrar sus puertas, pero en algún momento, la mayoría se dará cuenta de que todos sus sueños y aspiraciones no se harán realidad.
Si eres como yo, has crecido en un mundo que siempre ha mejorado. Un mundo lleno de posibilidades y nuevos horizontes que esperan ser descubiertos.
Darse cuenta de lo contrario será realmente doloroso.
Si la toma de conciencia colectiva es lo suficientemente fulminante, los historiadores del futuro podrían creer que nos destruimos debido a un virus mental muy desagradable. Sería un final apropiado: destruidos por un meme.
O podríamos negarlo todo hasta el final, hasta que seamos nosotros los que nos sentemos alrededor de una hoguera, preguntándonos de dónde vendrá nuestra próxima comida.
Resumen
La sociedad moderna se enfrentará en las próximas décadas a más y más desafíos con menos y menos recursos para resolverlos. Se prevé que la sequía, el hambre, la guerra civil, las inundaciones, los refugiados, etc., aumenten en un mundo que se calienta continuamente. Además, la extracción de muchos recursos es cada vez más cara.
Los alimentos se encarecerán a medida que la producción se desplace de zonas antes estables y de alto rendimiento a zonas menos adecuadas que requieren un cambio masivo de infraestructuras. Lo mismo ocurre con los recursos materiales como el cobre y el titanio. Algunos productos podrían no estar disponibles en absoluto.
Salvo un acontecimiento de cisne negro que provoque una destrucción masiva, como la erupción de Yellow Stone, el colapso de la plataforma continental occidental, el impacto de un meteorito, el evento Carrington, una guerra nuclear, etc., el escenario más probable es un lento declive general. Sin embargo, a nivel local, las cosas pueden variar mucho.
Habrá una guerra aquí, el colapso de una nación allí. Habrá una inundación de las que ocurren una vez en un siglo, tres veces en una década, o un millón de refugiados que se reúnen en alguna frontera en busca de una vida mejor. Y cada año, las cosas se vuelven un poco más difíciles, o para algunas regiones, mucho más difíciles.
Al mismo tiempo, mientras los gobiernos se esfuerzan por arreglar lo que está mal y por aplacar a la gente (o a la élite), tendrán que recortar gastos en otras partes. Los servicios sanitarios se erosionarán lentamente. Las instituciones como los servicios sociales, la educación, la policía, etc., estarán cada vez más reservadas a los ricos. En esencia, el organismo empieza a comerse a sí mismo en lo que se conoce como colapso catabólico.
En algún momento, sin embargo, se deshará. Lentamente al principio, luego de golpe.
Es entonces cuando la gente pierde la esperanza, se enfada o tiene suficiente hambre, cuando la fatalidad inevitable se hace visible. Si no puedes conseguir agua limpia, tienes que mudarte. La vida tal y como la conocías se acaba, y es poco probable que seas bienvenido allí donde vayas en busca de esa esquiva estabilidad.
Y a medida que la gente se desplaza de una región, eso ejercerá presión sobre la siguiente. Y lo que la gente producía antes ya no estará disponible.
En otras palabras, para la persona media, dependiendo del país, la calidad de vida disminuirá a un ritmo más o menos rápido, pero finalmente, la civilización global se habrá catabolizado hasta tal punto que el resto se derrumbará.
Si quieres seguir la pista de cómo va nuestro pálido punto azul, mira las métricas de la población global, la esperanza de vida media, el precio del pan, el Índice de los Estados Frágiles (Fragile States Index), el índice de pobreza por debajo de los 1.8 dólares-día, el coeficiente GINI de desigualdad de ingresos, la producción industrial, el consumo de energía, las métricas de delitos violentos y quizás el número de artículos de investigación publicados cada año.
La mayoría de estas métricas han ido mejorando década tras década. ¿Pero están cambiando? Aunque seguimos creciendo año tras año, está previsto que alcancemos pronto el máximo. El siguiente movimiento es la contracción.
Hay una alternativa, sin embargo. Las grandes empresas podrían llegar a comprar todo y alquilárnoslo. Las élites harán prácticamente todo lo que esté en su mano para que la máquina siga avanzando. Esto representa un futuro en el que los gobiernos son reemplazados por corporaciones, la naturaleza está ahí para ser exprimida, y nosotros somos meros esclavos con una cuenta bancaria. Una especie de neofeudalismo distópico. No hay que mirar más allá de Bladerunner o Elysium (sí, la de Matt Damon) para saber cómo es este futuro. La libertad de expresión no será bienvenida.
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Tu siguiente inclinación podría ser descartar todo lo que he dicho, o argumentar que los humanos somos suficiente ingeniosos, adaptables y buenos para arreglar las cosas cuando realmente importa.
Pues bien, el próximo post trata sobre la esperanza (próximamente).
